3D-принтер - это устройство, использующее метод послойного создания физического объекта по цифровой трехмерной модели. В настоящее время существуют лазерные и струйные 3D-принтеры. В первых, как правило, применяется специальный порошок, «спекаемый» лазером, или жидкий фотополимер; во вторых используются термопластик или специальная керамическая смесь, хотя некоторые модели просто склеивают большое количество мелких частиц материала (иногда обычной бумаги).
3D-принтеры уже используются для протезирования (к примеру, год назад 83-летней бельгийке была имплантирована искусственная челюсть, «отпечатанная» из титанового порошка). Ведутся и работы по созданию биологических 3D-моделей на основе стволовых клеток. Пока, впрочем, из используемой в реальной 3D-печати органики можно упомянуть лишь шоколад, на котором работает созданный в Корнельском университете принтер Fab@home.
Технология пространственной печати получила распространение лишь в начале 2010-х, но самый первый опыт 3D-печати был произведен еще в 1984 году американским изобретателем Чаком Халлом, основателем компании 3D Systems. Свое изобретение Халл назвал стереолитографией (патент США 4575330).
Как и многие другие инновации, 3D-принтеры были сначала придуманы фантастами. В рассказе Роберта Шекли «Необходимая вещь» (1955) описывается устройство под названием «Конфигуратор», способное воспроизвести абсолютно любой материальный объект - правда, всего единожды.
Характерным отличием движения энтузиастов 3D-печати является большое количество любителей создавать принтеры своими руками - на основе общедоступных схем и чертежей устройств, а также программного кода с открытым источником.
Один из самых интересных вариантов использования технологий. Уже в 2008 году один из первых прототипов RepRap, «Дарвин», сумел создать более половины деталей, необходимых для самовоспроизводства.
Объем рынка 3D-печати оценивается в $2,2 млрд и уже несколько лет демонстрирует тенденцию к взрывному росту.
В настоящее время стоимость небольшого бытового принтера составляет $500-2000, хотя в скором времени обещают и модель всего за $100.
3D-принтеры становятся все доступней в управлении. Уже существует прототип принтера, разработанного специально для детей от 10 лет.
В числе неожиданных вариантов применения 3D-печати можно упомянуть изготовление с помощью технологии огнестрельного оружия. Нам, впрочем, больше нравится другое поле употребления-Леди Гага в прошлом году «напечатала» несколько весьма экстравагантных платьев.